يُلاحظ "بوبا"، الذي يُدعى في الحقيقة "ياكوب أوتو"، أن ثمة مشكلة تلازمه، وهي وقوع أمر مروّع له بعد حدوث أمر حسن. فبعد خسارته المأساوية لوالديه في حادث، يؤمن "ياكوب" إيمانًا راسخًا بضرورة التعويض عن أيّ شعور جيّد يعيشه في حياته. فيطوّر هو وأخوه "دانتي" نظامًا يجعل من حياتهما اليوميّة حياة غير سارّة قدر الإمكان، وينجح هذا النظام في تحقيق ذلك على مدى ثلاثين عامًا، حتى يقع ما لم يكن في الحسبان حين يقع مجرم تلك البلدة الصغيرة في الحُبّ، وكلما تأجّجت مشاعر "ياكوب"، يصعب عليه موازنة مشاعره أكثر وأكثر.

بول بومر وأصدقاؤه ألبرت ومولر، بتحريض من الأحلام الرومانسية للبطولة، يجندون طواعية في الجيش الألماني. مليئة بالإثارة والحماسة الوطنية، يسير الأولاد بحماس إلى حرب يؤمنون بها. لكن بمجرد وصولهم إلى الجبهة الغربية، اكتشفوا الرعب المدمر للروح في الحرب العالمية الأولى.